最下者与之争：指官营官办与实行平准、均输诸政而言。按，当时反对武帝实行盐铁官营、平准均输的人称武帝这种做法为“与民争利”，见《盐铁论》。司马迁也持这种看法。

太史公说：神农氏以前的状况，我不清楚。至于像《诗》、《书》所讲说的虞舜、夏禹以来，人们都是耳朵想听最好的声音，眼睛想看最好的颜色，嘴想尝到最好的滋味，身体追求最好的享受，精神上追求最大的权势和最高的荣耀。人们受这种风气的浸染已久，即使是挨门逐户地用微妙的理论去劝说，终究也是改不了的。所以善于治理国家的就顺其自然，其次是引导它，再次是教育它，再次是规范它，最坏的办法是去同他们竞争。

夫山西饶材、竹、榖、、旄、玉石，山东多鱼、盐、漆、丝、声色，江南出柟、梓、姜、桂、金、锡、连、丹沙、犀、玳瑁、珠玑、齿革，龙门、碣石北多马、牛、羊、旃裘、筋、角，铜、铁则千里往往山出棋置：此其大较也。皆中国人民所喜好，谣俗被服饮食奉生送死之具也。故待农而食之，虞而出之，工而成之，商而通之。此宁有政教发征期会哉？人各任其能，竭其力，以得所欲。故物贱之征贵，贵之征贱，各劝其业，乐其事，若水之趋下，日夜无休时，不召而自来，不求而民出之。岂非道之所符，而自然之验邪？

山西：指崤山（在今河南灵宝东北）或华山（在今陕西华阴南）以西，约当今之陕西，兼及甘肃、四川。榖：木名，又称构或楮。皮可制纸。：可以制布。旄：旄牛，古代用旄牛尾做装饰。

声色：指歌儿舞女。

柟、梓：两种贵重的木材。柟，同“楠”。连：未炼之铅。犀：犀牛角。玳瑁：爬行动物，形似龟，甲壳可以为饰物。玑：珍珠之小者。

龙门：山名，在今陕西韩城东北之黄河两岸。碣石：山名，在今河北昌黎北。旃裘：用兽毛等制成的衣服。旃，通“毡”。筋：动物的筋，可以熬胶制弓。角：可以用做饰物。

谣俗：即风俗、风尚。被服：穿戴。被，同“披”。

虞：古代掌管山林川泽之官。这里即指经营、开发山林薮泽的人。